Người ta biết rất ít về sơ yếu lý lịch và trình độ học vấn của Cooper, ngoài những thông tin được cung cấp trong tài liệu của chính ông. Ông tuyên bố đã phục vụ trong Hải quân Mỹ, Không quân Mỹ và Tình báo Hải quân cho đến khi ông xuất ngũ năm 1975;[6] tuy nhiên, hồ sơ công khai chỉ cho thấy thời gian phục vụ trong Hải quân với bậc lương E-5/Trung sĩ (Hạ sĩ nhì trong Hải quân), bao gồm một chuyến công tác tại Việt Nam với hai huy chương quân công.[7] Sau đó, ông theo học một trường đại học cộng đồng ở California, và làm việc cho một số trường kỹ thuật và dạy nghề trước khi đưa ra các thuyết âm mưu của mình, bắt đầu vào năm 1988. Cooper mở rộng suy đoán của những kẻ âm mưu trước đó bằng cách kết hợp sự tham gia của chính phủ với người ngoài hành tinh làm chủ đề trung tâm.[8]